The quiet outsider. Jason Eskenazi interview
Page 33 of Jason Eskenazi book, Wonderland: A fairy tale of the Soviet monolith
(This interview was made by email and edited by Hernan Zenteno with the help of Barry Milyovsky)
[EN ESPAÑOL AL FINAL]
“Fear motivates me most! The fear of not using the time on earth to bring something beautiful into the world,” says Jason Eskenazi, a photographer whose book Wonderland: A fairy tale of the Soviet monolith won the Best Use Books category on the Pictures of the Year 2009 award.
“I became a photographer to see things for myself. I’ve always liked the Francis Bacon quote Dorothea Lange had on her darkroom door: ‘The contemplation of things as they are without substitution or imposture without error or confusion is in itself a nobler thing than a whole harvest of invention.’ “ In order to see the world by himself he had to confront the habitual sickness he suffered when made some trips with his family and at the age of 29, after working in darkrooms and interning at a photo agency in New York, then for a local Queens newspaper and assisting photographers on assignment, Eskenazi began what he calls “another era of my life: the world traveler.”
-Why the need to go abroad to shoot?
-Some photographers work well in their back yard. But I knew that traveling would make me the person I wanted to be: a person that saw the world. Photography gave me the reason. Its silent language suited me. I don’t speak other languages well. I spoke Russian well enough to travel. But I also traveled with friends and sometimes fixers.
The faithful companion in this new beginning was a camera that he still uses. “Phillip Jones Griffiths, who I knew together with Donna Ferrato during a internship in an agency, gave me a never used OM-1 (Olympus). Out of the blue Phillip called me and said: come over. We walked into his office and he opened the bottom drawer of an old file cabinet. He reached his hand into a pile of old camera parts and brought out a new OM-1 from the 70’s. It was still in its plastic and never used. When I opened the back the foam, that had disintegrated, fell out. ‘Merry Christmas,’ he said. I took the camera to get it resealed and have used it ever since 1998,” recalls Eskenazi. The camera was just the body, he bought three lenses, 28, 50 and 35 that are used most often.
In this new stage he deepened his knowledge about how make more dynamic and layered photos adding at least two points of interest and searched interrogative images. He says that movies are an important source of learning. “I love silent films, documentaries and fiction. Bela Tarr is wonderful. Terrence Malick, I made a list in Dog Food 1.”
Like some of his compositions Jason has many layers. He created this magazine with some friends accord a fellow feeling with cynics. The Cynics Manifesto is a very motivating list that refutes the materialism, the fame and the distractions of marketing. Eskenazi was also one of the founding editors of Swipe magazine that was created by guards at the Metropolitan Museum of Art who are artists apart from their everyday jobs.
“I’ve always funded my projects with my photography. My photography gave me money to travel to make more photos,” Eskenazi explained. But in 2008 Jason took a guard job at the Met for the medical benefits. This meant a pause for his own photos for nearly two years because he was exhausted. But he obtained the way to stay in touch with his interests when the exhibit The Americans came to the museum. He requested a transfer to this gallery and he put a lot of attention in the photos of Robert Frank and the sequence. He started to ask some photographers -famous or not- which was their favorite photo. The 270 answers ended in a book, By the Glow of the Jukebox: The Americans list.
Contact sheet of Jason Eskenazi film with one of the selected photos that ended in the book Wonderland
“Editing -explains Jason- is the most important process to making a book. Sequence is critical. You must invent a secret story for yourself. You can’t edit on a computer. You must put it on the wall and leave it there for days, weeks, months. The wall will speak to you. At the end of your process you should feel something, without logic. Mystery is everything. Music helps one edit. A book sequence is like a musical score. How does one note or photo get to the next. The space between notes or photos is important. How do you jump from one to the next, like a synapse. The more space or the bigger the jump the more poetic will be your sequence.”
-You chose not work mainly for the media to maintain your fresh approach. In spite of that I believe that in some way you must have noticed the changes in this kind of business. Did the new technologies and economic crisis affect you?
-I’ve never really changed my approach. I go where it interests me. I read books and see movies. A project comes to mind…….then I spend a long time doing it. Part of the reason it takes so long is because I do not have an end game. I hope the project takes me somewhere. …Somewhere into a mystery! I don’t work for media anymore so the changing technology doesn’t affect me much. I have nothing against technology. I like the iPhone work by my colleagues. I’m not a purist. There is simply no reason to stop shooting film. But I think after this trilogy that I’m working on I may stop shooting film. I’m tired of airports and X-rays. But I won’t buy a fancy digital. Maybe just an iPhone …..or a small digital. I usually develop and contact my own film and make test prints. When I have a grant sometimes others develop and contact for me. I made some contacts today. But I don’t have running water in my darkroom so it’s a pain in the ass. I use a standard process of developing. I’d rather the photo give the emotion and not the technique. I usually wait a long time to develop and look at the film. Sometimes more than a year. I want to forget the images and see them anew when I contact them. I use typical film/Tri-X.
-What are you doing now?
-I’m working on 2 books of a trilogy. Maybe it’s called the “Black Garden trilogy” or maybe that’s too pretentious…….Wonderland is the first book. Trilogies are a way to circle back to the beginning. It’s a journey. I don’t know where I’m going. I’m inspired by Giovanni di Paulo, Paul Auster, and Kieślowski , among others. Making contacts now.
-After all these years traveling, what is your home?
-Home is always Queens, though I can leave and never return again. It’s where my mother lives. And where I have memories of my father. Queens also represents the place where I may have been stuck for my whole life if I didn’t have photography as a magic carpet to transport me in the world, into history, into myself.
Sleeping couple, Kirov Region.
El tranquilo outsider. Entrevista a Jason Eskenazi
(Esta entrevista fue hecha por email y editada por Hernan Zenteno con la ayuda de Barry Milyovsky)
“El miedo es lo que más me motiva! El miedo de no usar el tiempo en la tierra para traer algo hermoso al mundo, “ dice Jason Eskenazi, un fotógrafo cuyo libro Wonderland: A fairy tale of the Soviet monolith ganó en la categoría mejor uso del libro en el certamen Las fotos del año de 2009.
“Me hice fotógrafo para ver las cosas por mi mismo. Siempre me gustó la cita de Francis Bacon que Dorothea Lange tenía en la puerta de su cuarto oscuro: ‘La contemplación de las cosas como son sin sustitución o impostura sin error o confusión es en sí mismo algo más noble que una completa cosecha de invenciones’. Para ver el mundo por sí mismo tuvo que confrontar sus habituales nauseas que sufría cuando hacía viajes con su familia y a la edad de 29, después de trabajar en cuartos oscuros y como interno en una agencia de fotos de Nueva York, luego para una periódico local de Queens y asistiendo fotógrafos en sus encargos, Eskenazi empezó lo que él llama “otra era en mi vida: el viajero mundial”.
-Por qué la necesidad de viajar al exterior para hacer fotos?
-Algunos fotógrafos trabajan bien en su patio trasero. Pero supe que el viajar me haría la persona que buscaba ser: una persona que vió el mundo. La fotografía me dio la razón. Es un lenguaje silencioso que encaja conmigo. No hablo otros lenguajes bien. Hablo ruso lo bastante bien para viajar. Pero también viajé con amigos y algunas veces con ayudantes locales.
Su fiel compañera en este nuevo comienzo fue una cámara que aún usa. “Phillip Jones Griffiths, a quien conocí con Donna Ferrato durante un internado en una agencia, me dio una flamante OM-1 (Olympus). De la nada Phillip me llamó y fuimos a su oficina donde abrió el último cajón de un viejo archivador. Buscó en una pila de viejas partes de cámaras y sacó una nueva OM-1 de los 70´s. Estaba todavía con los plásticos sin usar. Cuando abrí el respaldo la goma espuma, que se había desintegrado, cayó. ´Feliz navidad´, dijo. Hice resellar la cámara y la he usado entonces desde 1998”, recuerda Eskenazi. Él compró luego tres lentes: un 28, un 50 y el 35 que es el que usa con mayor frecuencia.
En esta nueva etapa profundizó su conocimiento sobre como hacer fotos más dinámicas y con capas agregando al menos dos puntos de interés y buscó imágenes interrogativas. El dice que las películas son una fuente importante de aprendizaje. “Me encantan las películas mudas, documentales y ficción. Bela Tarr es maravilloso. Terrence Malick, hice una lista en Dog Food 1”.
Como algunas de sus composiciónes Jason tiene muchas capas. Creó esta revista con algunos amigos acorde al sentimiento en común con los cínicos. El Manifiesto de los cínicos es una lista muy motivadora que rechaza el materialismo, la fama y las distracciones del marketing (add link). Eskenazi fue también uno de los editores fundadores de la revista Swipe que fue creada por guardias del Museo Metropolitano de Arte quienes son artistas aparte de su trabajo diario.
“Siempre pagué mis proyectos con mi fotografía. Mis fotos me dan el dinero para trabajar y hacer más fotos”, explica Eskenazi. Pero en 2008 Jason tomó un trabajo de guardia en el Museo Metropolitano para obtener la cobertura médica. Esto significó una pausa para su propias fotos por cerca de dos años porque estaba exhausto. Pero se las arregló para estar en contacto con sus intereses cuando la exhibición Los Americanos vino al museo. Pidió que lo transfirieran a esta galería y puso mucha atención en las fotos de Robert Frank y su secuencia. Empezó a preguntar a algunos fotógrafos -famosos y no- cuál era su foto favorita. Las 270 respuestas terminaron en un libro, By the Glow of the Jukebox: The Americans list.
“Editar -explica Jason- es el proceso más importante para hacer un libro. La secuencia es crítica. Tenés que inventar una historia secreta para tí mismo. No podés editar en una computadora. Tenés que ponerlas en una pared y dejarlas ahí por días, semanas, meses. La pared te va a hablar. Al fina del proceso debes sentir algo, sin lógica. El misterio es todo. La música ayuda a uno a editar. Una secuencia es como una partitura musical. Cuál nota o foto sigue a la otra. El espacio entre las notas of fotos es importante. Como salta de una a la otra, como una sinopsis. Cuanto mas espacio o más grande el salto, más poética será la secuencia¨.
-Vos elegiste no trabajar principalmente para los medios para mantener fresca tu mirada. A pesar de eso creo que debés haver notado los cambios en esta clase de negocio. Las nuevas tecnologías y la crisis te afectaron?
-Realmente nunca cambié mi manera de trabajar. Voy a donde me interesa. Leo libros y veo películas. Un proyecto viene a mi mente… luego paso un montón de tiempo haciéndolo. Parte de la razón por la que me toma tanto tiempo es porque no tengo un juego final. Espero que el proyecto me lleve a algún lado… hacia algún misterio! No trabajo más para medios así que los cambios tecnológicos no me afectan mucho. No tengo nada en contra de la tecnología. Me gustan las fotos hechas con Iphone de mis colegas. No soy un purista. Simplemente no hay razón para dejar de hacer fotos con película. Pero creo que después de la trilogía en la que estoy trabajando quizá pare de tirar film. Estoy cansado de los rayos X en los aeropuertos. Pero no quiero una ostentosa digital. Quizá sólo un iPhone… o alguna digital pequeña. Usualmente revelo y hago los contacto y las copias de prueba yo mismo. Cuando tengo alguna beca o premio algunas veces otros revelan o hacen los contactos por mí. Hice algunos hoy. Pero no tengo agua corriente en mi cuarto oscuro así es que es un dolor en el culo. Uso los procesos standards de revelado. Prefiero que la foto tenga emoción y no técnica. Usualmente espero un largo tiempo para revelar y ver lo que hay en la película. Algunas veces más de una año. Quiero olvidar las imágenes y verlas de nuevo cuando hago los contactos. Uso película típica, Tri-X.
-Qué estás haciendo ahora?
-Estoy trabajando en dos libros de la trilogía. Quizá pueda llamarse Black Garden trilogía (la trilogía del jardín oscuro/negro) o quizá eso sea demasiado pretencioso… Wonderland (El país de las maravillas) es el primer libro. Las trilogías son una forma de cerrar el círculo a su comienzo. Es un viaje. No sé a dónde estoy yendo. Me inspiran Giovanni di Paulo, Paul Auster y Kieslowski, entre otros. Estoy haciendo contactos ahora.
-Después de todos estos años viajando, cuál es tu hogar?
-Mi hogar siempre es Queens, aunque puedo irme y nunca volver. Es donde mi madre vive. Y donde tengo recuerdos de mi padre. Queens también representa el lugar donde pude haber quedado estancado por toda mi vida si no hubiera tenido la fotografía como una alfombra mágica que me transportó al mundo, hacia la historia, hacia mi mismo.
a photographer trying to write 